¿EL CITY CANDIDATO A LA PREMIER?

Mañana comienza uno de los campeonatos más apasionantes de la Europa futbolística. Cierto que ha perdido cierto nivel tras la marcha de grandes jugadores a otras ligas, mayoritariamente a la española, pero aún así me encanta la Premier y el fútbol inglés. Es la forma original de entender el fútbol, lo demás son copias baratas. Y eso que mucho se empeñan en perder esa originalidad dando entradas a ciertos personajes que intentan cambiar el rumbo de este deporte. El último el jeque árabe propietario del Manchester City. Tras una pésima temporada pasada donde los de Manchester no se clasificaron ni para la Europa League, este año parecen que han echo un equipo más equilibrado para poder luchar por un título. Se han incorporado Adebayor, Tévez, Touré, Gareth Barry o Roque Santa Cruz. Verdaderamente, los citizens tienen mejor equipo que el año pasado, ¿pero son realmente candidatos a luchar la Premier?

Yo creo que sí. Y me explico. Por jugadores sería claro favorito. Si Hughes consigue hacer un buen grupo y hacer que funcionen como equipo pueden dar mucho que hablar. Otro aspecto a tener en cuenta es el bajón de nivel de las demás plantillas de los equipos punteros. Solo el Chelsea ha mantenido el mismo bloque del año pasado más algunas incorporaciones de calidad como el ruso Zhirkov. Los demás, han bajado un escalón. El United sigue teniendo una gran plantilla pero ha perdido potencial ofensivo con la marcha de Ronaldo al Madrid y del 'Apache' Tévez al eterno rival. Y en cuanto a Liverpool y Arsenal, para mi no cuentan para el título y se deberían de centrar en una plaza para la próxima Champions, que no será nada fácil. Los reds, tras la baja de Alonso, y los más que discutidos fichajes por la difícil situación económica del club, les hace bajar un par de escalones. Situación parecida es la del Arsenal, Wenger sigue apostando por los jóvenes y el único verdadero crack es Cesc acompañado del cristalino Van Persie. Demasiado poco para estar 38 jornadas luchando de tú a tú con el Chelsea y el United. Con este panorama, el título parece estar entre blues y red devils, sin descartar al City hasta ver como se acoplan los jugadores y ver que puede hacer Hughes con esta plantilla. Sin opciones, y luchando por la última plaza de Champions, Liverpool y Arsenal. El fútbol moderno lo manda los grandes jugadores y para tenerlos hace falta dinero. El dinero ahora mismo no está ni por Anfield ni por el Emirates.

ESTOS TAMBIÉN PASARON POR EL UNITED

A falta de competiciones, a la espera de que comience la Copa Confederaciones, ese torneo tan sumamente comercial, saltan notícias bastante curiosas. Hoy me he levantado con el peor once de la historia del Manchester United. Hay nombres que si merecen estar de pleno derecho en este equipos, pero hay otros que me han sorprendido. Estos son los "elegidos" según la web Soccerlens.

Massimo Taibi: Por el United y por Inglaterra en general han pasado porteros que dejaban bastante que desear. Muchos de ellos eran ingleses, que a día de hoy, todavía espera el relevo de Seaman. Los aficionado han elegido a Taibi. Un portero que llegó al United procedente del Venezia. Tan sorprendente fue que Ferguson le llamara para ocupar la porteria del tricampeón en 1999, que el italiano se asustó cuando se vió jugando en Old Trafford. Tanto fue así que cometió un error de los que marcan a un portero. En un lanzamiento flojo de Le Tissier, posiblemente el peor disparo de su carrera, el balón se le coló por debajo de su cuerpo. Taibi solo jugó 4 partidos con los red devils, pero puede decir bien alto que fue campeón de la Intercontinental.

David May: Si tecleas en Google el nombre de este futbolista, lo primero que te sale es la vida y milagros de una estrella de la música house. May recaló en el United procedente del Blackburn Rovers. En 9 temporadas que estuvo en Old Trafford solo disputó 85 partidos, una media de 9 encuentros por temporada. Ferguson necesitaba un lateral y que fuera inglés, debido a las limitaciones de extracomunitarios en aquella época. May no acabó de cuajar y la irrupción de Gary Neville -otro futbolista bastante justito a mi forma de ver- acabó con la carrera de May en el United. Fue cedido al Huddersfield Town.

Laurent Blanc: Una de las sorpresas. Cierto que no cuajó en Old Trafford, pero para mi fue un gran central, campeón del mundo con Francia. La revista France Football lo eligió el cuarto mejor jugador francés de todos los tiempos por detrás de Platini, Zidane y Kopa. Jugó en grandísimos equipos como Inter, Barcelona o el propio Manchester. Se retiró en Inglaterra y ha dado el salto a los banquillos gracias al Girondins de Burdeos. El año pasado lo clasificó para la Champions y este año ha roto la hegemonía del Lyon. Tiene un gran futuro.

William Prunier: Posiblemente uno de los jugadores con menos partidos en la historia del Manchester. Llegó en perído de prueba procedente del Burdeos. Un United lastrados por las lesiones en defensa le dio la oportunidad al francés de demostrar sus cualidades. Debutó contra el Queens Park Rangers y disputó su último partido contra el Tottenham, donde encajaron una sonora derrota por 4-0. Ferguson le ofreció continuar en Inglaterra pero Prunier la rechazó y se marchó al Copenhague.

Quinton Fortune: Llegó al United después de pasar por la Liga Española, en el Mallorca y en el Atleti donde consiguió el histórico doblete. Con las bandas bien cubiertas por Beckham y Giggs, el sudafricano vio truncada su progresión y el United le dió la carta de libertad en 2006. Actualmente milita en el modesto Tubize la Liga Belga.

Djemba Djemba: Le costó 3'5 millones de libras a Ferguson traerselo del Nantes. Fue calificado como el sustituto del capitán Roy Keane, que por aquél entonces tenía 32 años. En los pocos partidos que jugó nunca acabó convenciendo al técnico escocés y tras año y medio en Manchester fue vendido al Aston Villa por mucho menos de lo que costó. Actualmente está jugando en el Odense danés. Un bluff en toda regla.

Jordi Cruyff: Jordi es de los que puede explicar lo que conlleva tener un apellido con tanta historia. Su paso por Manchester estuvo marcado por las numerosas lesiones musculares. Pese a ello consiguió ganar dos Premiers y una Intercontinental. Pese a apellidarse Cruyff, nunca tuvo nivel para jugar en un grande como el United. Acabó su carrera en el Metalurg ucraniano, previo paso por varios equipos de España, entre ellos el sorprendente Alavés subcampeón de la UEFA.

Ralph Milne: Volantez izquierdo que llegó procedente del Dundee United donde había anotado una buena cifra de goles. Aterrizó solo dos años después de que Ferguson ocupara el cargo de entrenador. Jugó poco más de 20 partidos, ya que al técnico escocés se le acabó la paciencia con su compatriota y acabó fichando a Lee Sharpe. Ni punto de comparación con Milne. También Ferguson se equivocó en algún que otro fichaje.

Juan Sebastían Verón: Conocido jugador argentino apodado "la brujita". Es uno de los mejores futbolistas que ha dado Argentina en los últimos años, pero está entre los peores de la historia del Manchester por su calidad-precio. En su día, Verón le costó al United 42'5 millones de euros. Casi nada. A la temporada siguiente es traspasado al Chelsea por la mitad de lo que costó. Ha militado en los mejores equipos de Inglaterra e Italia.

Davi Bellion: El tercer francés en el once. Parece que los galos no les gusta las islas, a excepción de Le Tissier o Cantona. Llegó del Sunderland, pero pese a marcar en su debut, nunca tuvo la continuidad que deseaba. Acabó jugando con los reservas, y un partido se fracturó el peroné. Fue cedido al West Ham y luego a su ex equipo, el Sunderland. Regresó a su país, al Niza, para jugar actualmente en el campeón de la Ligue 1, el Girondins de Burdeos. Seguro que hablarán con Blanc sobre este once histórico.

Diego Forlán: La sorpresa, sin duda. Actual Bota de Oro, la segunda de su carrera, es conocido por todos los aficionados del fútbol español. Cotizadísimo entre Madrid y Barcelona, pero parece que por Manchester no guardan muy buen recuerdo de él. Fue un fichaje 100% de Ferguson, pero luego de cerca no le acabó de gustar. Anotó buenos e importantes goles jugando de suplente y luego acabó siendo traspasado al Villareal. Sir Alex todavía se estará arrepintiendo de tal traspaso.

NI LA MEJOR PLANTILLA DEL MUNDO PUDO CON EL BARÇA

Ayer quedaron varias cosas claras: que Valdés está para los grandes partidos, que en Piqué, el fútbol español tiene central para años, que Xavi e Iniesta son unos superdotados para el fútbol, que Eto'o es el mejor delantero centro del mundo y Messi el futbolista más desequilibrante del planeta. Teniendo a estos futbolistas, decía Pep que es más fácil conseguir títulos. Está claro. Me gustaría ver a Guardiola con un equipo mediocre. Posiblemente lo haría igual de bien. No le quito mérito a Guardiola. En su primer año como entrenador profesional lo ha ganado todo. Impresionante. Aunque la flor que tiene empieza a parecer un jardín. Ha conseguido lo que parecía imposible. Enderezar el rumbo de unos futbolistas acomodados para pasar a ser unos currantes, con humildad y solidaridad. Ahora vendrá la parte más difícil del proceso. Convencer a estos mismos futbolistas de la necesidad de seguir trabajando, de seguir haciendo historia. El Barcelona de Rijkaard murió de éxito demasiado pronto.

El mejor Barça de la historia será recordado por los títulos, lógicamente, y por el fútbol desplegado. Ha pasado por encima de todos sus rivales, a excepción del Chelsea. En la Liga no ha habido rival, pese al empeño del Madrid, en Copa ganó incluso con suplentes y en Champions, hasta la mejor plantilla del mundo, la del United, se rindió al juego de toque de los blaugranas. Hay que reconocerlo, son los justos vencedores de la triple corona. Me gustaría destacar a un jugador que me tiene asombrado: Sergio Busquets. Hace un tiempo ya lo alabé en un artículo, pero no deja de sorprenderme. En un año ha pasado de jugar el play off de ascenso a Segunda B contra el Barbastro a ser titular de la final de la Copa de Europa. El salto suena muy bestia, pero es que lo es. Ayer cuajó un partido más que correcto. No se complicó a la hora de crear juego en una zona del campo muy delicada, tapó los huecos correctamente, metió el pie cuando tenía que meterlo, e incluso sacó de quicio a Scholes con una entrada indigna de un jugador de su calidad. Debió ser expulsado. Y suerte tuvo 'Busi' que salió indemne. Este Barcelona tiene recorrido para tiempo, pero también lo tenía el de hace tres años y se metió en una espiral de egos y acomodo. El gran rival del Barcelona el año que viene será el propio Barcelona. Si Pep consigue eliminar este rival, los éxitos volverán a caer.

UNA DÉCADA DEL ÚLTIMO TRIPLETE

Con la posibilidad de que el Barcelona consiga mañana el primer triplete de su historia, hoy 26 de mayo, un día antes de la final de la Copa de Europa, se cumple 10 años del último triplete de un equipo europeo. Y curiosidades de la vida es uno de los finalistas de mañana, el Manchester United. Justo hace 10 años, el Camp Nou vivió, posiblemente, la final más increíble de toda la historia. En dos minutos, el United remontó con goles de Sheringham y Solsjkaer el tanto inicial de Mario Basler tras un lanzamiento de falta. El Bayern pudo y debió sentenciar la final mucho antes, pero el destino quiso ser cruel con los jugadores alemanes. Ver llorar a jugadores que parecían rocas como Kahn, Koffour, Matthaus...es una de las imágenes que serán recordadas por siempre en la historia de la Copa de Europa. Solsjkaer, el suplente por naturaleza de aquél United, recuerda las palabras que le dijo Ferguson antes de saltar al césped: "Entra y haz lo que puedas". ¡Y vaya si lo hizo!

Si mañana el Barça consigue levantar su tercera Champions League, pasará a la historia como el quinto equipo en conseguir el preciado trebol. Es decir, ganar Liga, Copa y Champions. Casi nada. Antes lo han conseguido Celtic de Glasgow, Ajax, PSV y el citado Manchester United. La final de mañana se presenta como la más apasionante de los últimos tiempos. Es difícil que a una final lleguen los dos mejores equipos del momento, pero por una vez el destino ha querido cruzarlos en el partido final. Siempre se habla de un favorito pero me resulta muy complicado decir que equipo tiene más opciones de levantar la Copa. El Manchester es el actual campeón, pero delante está el mejor Barça de la historia. El juego brillante de los culés contra la velocidad y verticalidad de los ingleses. Quizá en el aspecto de bajas el Barcelona salga peor parado. Sin sus dos laterales titulares, sobretodo Alves, los blaugranas pueden bajar un poco su rendimiento defensivo, pero el United tampoco se caracteriza por tener un orden defensivo como si podía tener el Chelsea. Una final siempre es una final. Y el mínimo detalle será el que decida el partido. De eso estoy completamente seguro. ¿O alguien pensaba que en la final de 2006, el Arsenal se iba a quedar con 10 a los 15 minutos? El fútbol es impredecible, lo que lo hace más grande aún.

ENTRE GIRAS Y CONCENTRACIONES

La moda del siglo XXI en el mundo del fútbol son las giras promocionales de los grandes equipos por países tan lejanos que ni sabíamos que existían. Estas giras han sustituido aquellas pretemporadas en países de centroeuropa, alejados del caluroso verano. Aquello parecía el no va más para preparar una temporada repleta de partidos. Hasta que un buen día, los dirigentes se dieron cuenta que por Asia y América es donde está el negocio de verdad. Ahora es casi imposible ver a un equipo grande no estar 15 días de país en país y engordando la caja fuerte con billetes frescos. Esos mismos billetes que luego servirán para fichar a los cracks del momento. Unos cracks que se pasarán más tiempo en los hoteles de concentración a la espera del partido de turno. Es la otra moda que lleva más tiempo. Ya sea el partido fuera o en casa, todos tenemos la imagen de los jugadores bajando del autobús para reclutarse en el hotel, 24 horas sin salir, para, según cuentan, preparar mejor el partido. Yo tenía hace tiempo la teoría de que las concentraciones previas y eso de que las giras acababan por llevar al traste la temporada, era una milonga. Las pruebas parecen que me están dando la razón. Algo está cambiando.

Y la razón me la ha dado Guardiola. Ese hombre que parece haber venido de un planeta extraterrestres porque todo lo que toca, todo lo que dice y hace, le sale bien. Por ahora, claro. Este Barcelona que lleva maravillando desde septiembre, se pasó buena parte de la pretemporada, con previa de Champions en el horizonte, por América. Que si actos en Wall Street, que si carreritas por Central Park... ¿Quién se acuerda de eso ahora? Nadie. En el año del declive de la era galáctica del Madrid se achacó a tal bajón a la gira asiatica que había puesto de moda Florentino Pérez. Uno de los primeros equipos en iniciar este tipo de pretemporadas fue el Manchester United en 1999. ¿Recuerdan como acabó aquél año el United? Ganando el triplete en el Camp Nou. Lo mismo que puede conseguir el Barça de Pep.

¿Y las concentraciones? Más de lo mismo. Otra vez Guardiola ha puesto de moda viajar el mismo día de partido. Y lo ha echo en partidos importantes, nada de pachangas. Los últimos en el enfrentamiento en el Bernabéu y el miércoles en la final de Copa. El otro rival de la final, el Athletic llevaba más de un mes preparando el partido y creo que el lunes ya estaba en Valencia. Las concentraciones en los hoteles, bajo mi punto de vista, no sirven para nada. Solo para cabrear a los jugadores, que prefieren estar en sus casas con sus mujeres y sus hijos. No hay mejor concentración que estar relajado y en un buen ambiente. Por todas estas razones, y seguro que habrá más, eso que las giras promocionales destrozan una temporada y que las concentraciones sirven para preparar mejor los partidos es una milonga de grandes dimensiones. El fútbol se juega en el césped no en los hoteles.

EL ARSENAL SÍ SALIÓ VIVO DE OLD TRAFFORD

Los 'gunners' sí que se salvaron de una buena ayer en Manchester. Digo esto, porque ayer leí en varias crónicas decir que el Chelsea había salido con vida del Camp Nou. Para mí no fue para tanto. Pero lo de ayer sí. Solo un inspiradísimo Almunia, menudo partidazo del exarlequinado, salvó a un Arsenal muy inferior al United. Ese United que en los primeros 20-25 minutos de partido recordó al que empezó la temporada arrasando. Presión arriba, con un Tévez inconmensurable, moviendo el balón con rapidez y creando numerosas ocasiones. Lo más curioso del partido es que el gol de la victoria lo marcara O'Shea, posiblemente el jugador con menos calidad de los once que salieron de inicio. Curiosidades a parte, el United es hoy por hoy un equipo muy superior al Arsenal. Mucho se ha hablado estas últimas semanas de si los red devils habían bajado el nivel, que si estaban en decadencia física, pero lo que está claro es que cuando llegan los partidos importantes, los que de verdad hay que ganar, ese equipo está ahí. Es la diferencia con los demás equipos buenos. Fiabilidad cien por cien.

Del Arsenal que decir. Pues que a mi parecer ya ha echo demasiado llegando a las semifinales tal y como ha transcurrido la temporada con tantas lesiones. Es un equipo con una calidad individual muy buena, pero a la vez inexperta. El único capaz de desequilibrar está más tiempo lesionado que haciendo lo que realmente sabe. Si Cesc es el ánima de este equipo, el jefe, Van Persie es la calidad personificada. El equipo es consciente de ello y por eso ayer salieron con la mentalidad de ser un equipo infínitamente inferior al United. Además de eso, Cesc creo que pierde mucho de su talento en la mediapunta. Él tiene una capacidad innata para jugar de '4', de organizar al equipo, de marcar los tiempos. Esa función se la dieron ayer a la pareja Diaby-Song, que pelear, pelean y más, pero a la hora de crear juego... Y arriba queda Adebayor. Más parecido a un hombre en el desierto buscando desesperadamente un poco de agua para sobrevivir. Los balones que le llegan son lanzados por Almunia desde porteria y luchar con Ferdinand-Vidic en tareas aereas, por mucho que el togolés sea muy bueno, es un tarea casi imposible. Fue como una segunda versión del Cech con Drogba que vimos el martes. Lo mejor del Arsenal, Almunia a parte, la buena actuación de Gibbs. Un chabal joven que rindió muy bien en un partido de gran responsabilidad. Habrá que seguirle. Con tanta diferencia en los dos equipos, el 1-0 es muy corto. Aunque creo que será suficiente. No me imagino al Arsenal remontandole la eliminatoria al United, por mucho que Cesc juegue más retrasado y se recupere Van Persie. El United jugará su segunda final consecutiva y con la misión de repetir título, algo que no ha echo ningún equipo desde que se inició el formato Champions League allá por 1993.

NUEVA BATALLA DEL 'PIZZAGATE'

Hoy empiezan las semifinales de la Champions con un espectacular Barcelona-Chelsea y mañana un no menos interesante duelo entre ingleses, Manchester-Arsenal. Un duelo encarnizado en la Premier pero que todavía no había podido disfrutar en Champions. Si un equipo en los últimos años ha rivalizado con el United por el título liguero, ese ha sido el equipo de Wenger. Porque ni Liverpool estaba tan cerca del título como este año, ni el Chelsea era el mismo que ahora antes de la llegada de Mourinho. Pero este duelo entre ingleses tiene un aire de morbo. Todos los partidos entre red devils y gunners han sido vibrantes, luchados y polémicos. Y sino, solo hace falta recordar el duelo que se jugó en octubre de 2004 en Old Trafford. Póngamonos en situación: El Arsenal viene de encadenar 49 partidos sin perder en Premier, más de una temporada, y haciendo un fútbol espectacular con Henry en plena efervescencia. Los gunners visitan el Teatro de los sueños para seguir aumentando una racha histórica. Pero al final la victoria se la lleva el United. La rivalidad se palpa en el ambiente y eso se nota en el campo, ya que el partido se endurece en gran medida.

Fruto de esa dureza, se entiende las palabras del entonces jugador del Arsenal, Reyes: "Nunca me dieron tantas patadas como en Manchester" Al acabar el partido, los jugadores se marchan al túnel de vestuarios y allí se inicia una pelea entre jugadores y técnicos que, incluso, se acaba arrojando sopa y pizza. El peor parado es Ferguson. Ashley Cole, el hoy jugador del Chelsea, ex gunner lo explica en su autobiografia: "El trozo de pizza me pasó volando por encima de la cabeza y se estampó en la cara de Fergie...todos nos quedamos boquiabiertos mientras veíamos como la pizza le caía por la cara y terminaba pegada en su elegante traje negro". Cuenta la leyenda que el que lanzó el trozo de pizza fue el catalán Cesc Fábregas. No es más que un incidente de los muchos que han habido entre estos equipos y más con Ferguson y Wenger de por medio. Los dos tan grandes entrenadores como cabezotas y prepotentes. No es más que un aliciente más para un partidazo en toda regla. La final de la Champions está en juego.

UNA EXHIBICIÓN Y DOS GOLAZOS

¡Suerte que el United ya estaba en la final! Vale, lo reconozco, yo también dije que el Manchester ya estaba en Roma tras conocer el resultado del sorteo. Pero es que era lo lógico. Ya lo sabía, pero cada vez me doy más cuenta que la lógica en el fútbol tiene un porcentaje ridículo. Grandioso el partido del Oporto en Old Trafford. Nunca el año 2004 estuvo tan cerca como ayer. Un año en que se coronaron campeones de Europa, equipos inferiores como Oporto y Grecia. El equipo que tiene como base un duro trabajo táctico tiene mucho ganado. Aunque si los portugueses tuvieran a un jugador nivel top en sus filas, el partido de ayer acaba 2-4 tranquilamente. Magnífico el partido de la pareja de medios, Fernando-Meireles. Lucho pone esa chispa de imaginación y la velocidad del tridente Rodríguez-Hulk-Lisandro es casi mortal. Si este equipo no tuviera tantos despistes defensivos -solo hace falta ver el gol de Rooney- y en su plantilla gozara de un jugador técnicamente superior, sería candidato al título. Cierto, ahora nadie duda que puede eliminar al campeón de Europa, pero lo que diferencia a un equipo bueno y a un equipo campeón es la calidad. Siempre hay excepciones, pero otra con cuatro años de diferencia lo veo difícil.

Para calidad la de los goles del Madrigal. Tan impresionante fue el zapatazo de Senna, como la majestuosa chilena de Adebayor. Vuelvo a reconocer que con este jugador estaba equivocado. O eso, o que todos los partidos que le he visto no ha estado afortunado. Pensaba que era gafe, pero ayer me quitó un peso de encima cuando vi la chilena que se sacó de la manga, o más bien de su bota derecha. Salió a por todas el Villareal, que junto a un desubicado Arsenal, le proporcionó avanzarse en el marcador. En la segunda mitad, pasó todo lo contrario. El Arsenal fue invitado por Pellegrini a tener el balón y dominar el encuentro. El cambio de Matigol por Cani todavía no lo entiendo, y sería bueno que el entrenador amarillo le siga dando vueltas, será señal de que reconoce el error. El Villareal perdió el control del balón y estuvo a merced del juego de un gran Cesc. Con un poco más de precisión el Arsenal le hubiera dado la vuelta al marcador. Cuando Pellegrini se enteró del error, el partido ya estaba igualado. La entrada de Guille Franco equilibró más el partido y cualquiera se podría haber llevado el gato al agua. Eliminatorias tan igualadas como esta se decide por pequeños detalles, por aciertos o por errores individuales. El entrenador chileno cometió un de esos errores que le puede costar unas semifinales de Copa de Europa.

Lo que hace 48 horas apuntaba a unas semifinales Manchester United-Villareal, ahora tiene pinta de Oporto-Arsenal. Aunque lo que hoy es blanco, mañana es negro. Como no sabemos donde vamos a estar mañana, como para saber quien estará en semifinales.

¡EL MORBO ESTÁ SERVIDO!

Ni echo a propósito. Bueno, a lo mejor lo han echo y no lo sabemos. De la UEFA me lo espero todo. Pero no pensaremos mal. Bonitos enfrentamientos en cuartos de final, aunque bien es cierto que cualquier cruce que hubiera deparado el sorteo hubiera sido igual de espectacular. Pero este ha dejado algo diferente a los demás. El morbo. Y sino que se lo pregunten a los aficionados del Villareal, el Manchester o el Liverpool. La otra eliminatoria enfrentará a Barcelona-Bayern de Múnich, que no será menos espectacular, pero carece de enfrentamientos en los últimos años como para alimentar la previa. Las otras tres tienen un aroma especial a revancha, se mire por donde se mire. Empezemos por orden cronológico:

Villareal-Arsenal: El morbo por excelencia. Los londinense privaron hace tres años de que el equipo del entonces líder Román Riquelme accedieran a la final, que más tarde ganaría el Barcelona de Ronaldinho contra el Arsenal de Henry. Aquella noche en el Madrigal, el destino quiso que Riquelme fallara un penalti en el último minuto que hubiera enviado la eliminatoria a la prórroga. Delante estaba Jens Lehman, que por aquella época hasta parecía un portero medianamente bueno. Así pues, la revancha está servida. ¿Será capaz el Villareal de tomarse la revancha?

Manchester United-Oporto: Si en la anterior eliminatoria había ese aire de vendetta, esta entre ingleses y lusos no es menos. En 2004, el camino que llevaría al Oporto de Mourinho hacia la consecución del título contra el Mónaco en Gelsenkirchen, los portugueses dieron el golpe en Old Trafford empatando a un gol gracias a un tanto de Costinha practicamente en el último minuto. Por aquella época, se empezaba a gestar el ahora famoso 'espíritu de Mourinho'. Ahora, Jose ya no está, pero más de un red devil tendrá pesadillas días antes de la eliminatoria. Este Oporto no es aquél de hace 5 años, ni la máquina que es ahora el United lo era en 2004. Parece una eliminatoria tremendamente desequilibrada.

Liverpool-Chelsea: Dos de los protagonistas de esta competición en los últimos años. Un Chelsea con aires nuevos tras la llegada de Hiddink pondrá en jaque la máquina táctica de Rafa Benítez. El español ya sabe lo que es enfrentarse a los londinenses en Europa y ganarles. Aunque la última vez, fueron los blues quien se llevaron el ajo al agua. Como en la anterior eliminatoria, Mourinho ya no está en Londres pero gracias a él, este duelo se ha convertido en un clásico del siglo XXI. Eliminatoria espectacular y más viendo el estado de forma del Liverpool y la transformación que sufren cuando es la Copa de Europa lo que está en juego. Duelo muy equilibrado que se decidirá por pequeños detalles. El que aguante más la presión estará en semifinales. Apuesto ligeramente por los reds. Vale, los sentimientos han influido un poco.

Barcelona-Bayern Múnich: No hay enfrentamientos en estos último años como para calificar la eliminatoria como un clásico reciente, aunque son dos grandes de Europa y el doble partido se presenta espectacular. Sobretodo la vuelta en el Allianz Arena, una de las bazas de los teutones para estar en semifinales. Otra prueba de fuego para Guardiola y sus chicos, veremos si son capaces de aguantar la enorme presión que ejerce el Bayern en su estadio. Lo mejor para el Barcelona, la baja para lo que queda de temporada del goleador Klose. Pero si el otro delantero es Luca Toni, la baja de Miroslav parece menos baja. Sufrirán los centrales culés con el juego aereo del italiano y el juego rápido de Ribéry. Deberán de hacer un gran partido de ida para poder estar en semis.

DESCALABRO AZZURRO EN EUROPA

Está claro quien es el dominador del fútbol europeo en estos momentos de crisis. Quien diga que la Premier League no es la mejor liga del mundo, una de dos, o las dos, o no tiene ni idea de fútbol o no quiere ver la realidad. El dato es elocuente: los cuatro equipos ingleses en los cuartos de final de la Champions. ¡Toma ya! Lo que antes era dominio del fútbol español se ha trasladado a las islas. Aún recuero aquellas semifinales del año 2000 con tres representantes españoles. Eran otros tiempos. Lo de ayer acabó de confirmar lo que el día anterior tuvo su primera parte. Que los ingleses están a un nivel superior, que los españoles están en decadencia, aún suerte de Barcelona y Villareal, y que los italianos están en una crisis importante. Su único representante vivo en Europa es el Udinese que hoy se enfrenta al Zenit. Posibilidades, cero. El martes presenciemos el ya famoso chorreo del Liverpool al Madrid y la sufrida victoria, pero victoria al fin, del Chelsea en Turín. Ayer, dominio claro del United ante un temeroso Inter y una eliminación de la Roma en los penaltis contra el Arsenal. Puede parecer que estubo igualado, pero los londinenses fueron muy superiores en toda la eliminatoria.

Tenía la mínima esperanza de que el Inter pudiera dar el sorpresón en Old Trafford -ojo al Manchester que lleva 21 partidos sin perder en Champions-, pero pronto se vinieron al traste con el buen gol de Vidic de cabeza nada más empezar. Con Balotelli e Ibrahimovic de salida, parecía que Mourinho iba a por el partido, pero fue solo un espejismo. Más de lo mismo que en el partido de ida. El Manchester infínitamente superior a su rival, y la mala puntería de hace quince días, le privó de ganar la eliminatoria con un global de escándalo. Solo el sueco Zlatan inquietó la porteria de Van der Sar con un remate al travesaño. Hubiera sido injusto, pero ya sabemos como es el fútbol. Sobre las demás eliminatorias, estoy gratamente sorprendido de como el Arsenal, con jugadores de 20 años de media y con jugadores claves como Cesc o Adebayor lesionados, está en los cuartos de final. Solo le veo una respuesta clara: Arsene Wenger. Un genio a la hora de sacar futbolistas jovenes, darles confianza, y que sean capaces de rendir a un gran nivel.

Sobre lo demás, ninguna sorpresa. El Barcelona cumplió el guión goleando al Lyon con una gran primera parte. Parece que han vuelto a conectar el cable al enchufe del buen juego. Y el Atlético es un mundo aparte. Una eliminatoria que podía pasar cualquiera, la tiró por la borda Abel dejando a Forlán en el banquillo. El jugador más en forma, en el partido más importante del año y no lo pone de inicio. Ataques de entrenadores sin explicación alguna. Lo curioso es que los colchoneros se van de Europa sin perder ningún partido.

FERGUSON SE COMIÓ A MOURINHO...A MEDIAS

En eliminatorias a ida y vuelta lo verdaderamente importante es el resultado, no la imagen que se pueda dar, el juego que se pueda mostrar. Y sino que se lo pregunten a Lyon o a Arsenal que en años anteriores ofrecían un buen juego y luego se quedaban siempre a las puertas. Eso debieron pensar los principales equipos porque de buena imagen poca, muy poca. El Barcelona sacó un empate de Gerland que le da ventaja en la eliminatoria, y eso que se pudo marchar de Lyon con un par de goles en contra. Otro empate para el Inter, pero este como glorioso. Aún no me creo que el United se marchara de Milán sin marcar ningún gol. Han dejado vivos a los de Mourinho y lo pueden pagar caro. De echo creo que lo van a pagar caro. El Atleti no dio ni buena imagen ni consiguió un buen resultado. Pero dejemos a los colchoneros a parte, no han sido, ni lo son, ni lo serán, un equipo como los demás. Son tan imprevisibles que son capaces de ganar en Portugal por 0-3. El que si que pudo combinar juego y resultado fue el Arsenal. Parece que una vez descartados en la Premier se centran en Europa. Resultado corto pero muy bueno para visitar Roma dentro de quince días. Y pese a no poder contar ni con Adebayor, Cesc, Rosicky, Walcott o Arshavin.

Pero viajemos a Milán. La verdad es que esperaba más del Inter, mucho más. Pudo perder la eliminatoria en la primera mitad, pero la suerte es que tiene un portero en condiciones. No, no va con segundas. Julio César le salvó el cuello a Mourinho. Incluso el Inter podía haber viajado a Manchester con cierta ventaja, cosa que no me hubiera parecido justo, pero en el United también juega un portero en condiciones. No, tampoco va con segundas. Viendo con que once salieron los dos equipos, hubiera pronosticado que el Inter habría dominado el encuentro. Y más viendo que en el United se quedaron en el banco Scholes y Rooney. Como si Ferguson tuviera miedo al Inter. Posiblemente lo tenía, pero los red devils tienen un equipo tan potente, que salga quien salga, es capaz de dominarte e incluso de borrarte del partido. Lo mejor para Morinho el resultado, que ya se encargará en los días previos a la vuelta de ponerle toda la presión al Manchester. En eso, el portugués es un genio. Favorito el United, pero ojito que como Ibrahimovic se saque una jugada de la chistera y haga la gracia de marcar en Old Trafford, la cosa se pondrá muy interesante. Ah, no me olvido. Hoy Real Madrid-Liverpool. Champions en estado puro. ¡Larga vida al personaje que inventó esta competición!

AHORA SI QUE SI

Empieza lo bueno. La magia de la Champions. Las eliminatorias a doble partido donde una mala noche te puede dejar fuera de la competición. Antes no, antes podías tener un traspiés que a los quince días te recuperabas, ahora también, pero ya es más complicado. Una noche desgraciada, un mal resultado, por muy favorito que seas, te deja en la cuneta. Y eso es lo bueno de los torneos coperos. Esa magia que es muy difícil que pueda tener una competición regular a 38 jornadas. Y los octavos arrancan con eliminatorias que bien podrían ser la final de Roma en el mes de mayo. Un espectacular Inter-Manchester y un no menos espectacular Real Madrid-Liverpool. Sorprendente que estos dos equipos solo se hayan enfrentado una sola vez, en la final de 1981. Además el equipo blanco visitará por primera vez, en más de cien años, Anfield. Curioso.

Me cuesta decidirme sobre cual de las dos es la eliminatoria estrella. Todos coinciden en el duelo entre italianos e ingleses pero yo tengo dudas. Los que apuestan por ésta tienen sus motivos. Se enfrentan los líderes de la Premier y el Calcio, los dos con ventajas cómodas, Mourinho contra Ferguson, Ibrahimovic contra Ronaldo. Son motivos suficientes para apostar por ella. Pero el duelo entre el Madrid y el Liverpool tiene ese toque romántico de antaño. Entre los dos equipos poseen 14 copas de Europa, Torres contra su bestia negra, dos entrenadores españoles en los banquillos, el Bernabéu, Anfield... ¿algo más? Como digo nose por cual decidirme, aunque me quedo con el duelo de hoy en San Siro. Lo bueno de la Champions es que se juega en dos días, con lo que podremos ver los dos partidos. ¡Toma ya!

En cuanto las eliminatorias de los equipos españoles, el Barcelona tiene calidad de sobras para, inlcuso, ganar hoy y bien en Gerland al Lyon; el Atleti veo una eliminatoria más igualada de lo que puede parecer con el Oporto; el mismo caso del Villareal, que todo el mundo quería al Panathinaikos, pero ojito con los griegos; y sobre el Madrid, muy igualado. Creo que la eliminatoria puede llegar a la prórroga en Anfield, pronostico dos partidos con muy pocos goles. Lo veremos y lo comentaremos.

SE LE ESCAPA LA PREMIER AL LIVERPOOL

Era el año del Liverpool, o así lo creía. Sin duda, es la temporada de la era Benítez donde más cerca están de conseguir algo importante en la Premier, pero con los últimos resultados se les está complicando el tema y han dejado escapar una renta de puntos con el United. Incluso si los red devils ganaran su partido aplazado con el Wigan se situarían tres puntos por encima. Lo mejor para los reds es que aún queda campeonato para darle la vuelta a la situación, e incluso un partido que será definitivo en Old Trafford. Ayer perdieron dos puntos en el tramo final del partido contra el Everton en el derby. Un partido que dominaron pero con falta de remate y de ocasiones claras. Y eso que Benítez salió con todo lo que tenía. Torres y Keane arriba, más Kuyt y Riera en las bandas y por detrás el capitán y Xabi. Pero solo cuando Torres cogía el balón podía pasar algo. Fue Gerrard, quien sino, quien adelantó a su equipo con unos de sus clásicos disparos de fuera del área. Pero nunca te puedes relajar con un resultado tan corto.

Y si enfrente está el Everton de Moyes, aún menos. El empuje de los de Moyes les llevó al empate en una falta lateral que lanzó magistralmente Mikel Arteta. Que por cierto, con la baja por lesión de Cesc, está llamando a la puerta de Vicente del Bosque. Calidad tiene de sobras. Error de marcaje en el gol de Cahill. Sobretodo de Skrtel, que junto a Hyppia formaron una pareja de centrales temible, sobretodo para los aficionado reds. Poca coordinación entre ambos y nula salida de balón. Esperemos que se recupere pronto Arbeloa y Benítez pueda recolocar a Carraguer en el centro de la zaga. Un empate que deja en una situación delicada al Liverpool que si quiere ganar de una vez por todas la Premier deberá de no fallar más y sacar algo positivo de Old Trafford. Pero por lo menos ya están luchando por el título, que en años anteriores antes de Navidad, el equipo ya estaba descolgado. Mérito de Benítez sin duda. Ya era hora.

DETALLES DE UN NUEVO BOXING DAY

Gran día el de ayer, vamos como casi todos los 'Boxing Day'. Lleno de grandes partidos, emoción, buen fútbol, buenos goles y tradición por todos los costados. La jornada nos dejó las victoria del trío de cabeza que se jugara el título. El Chelsea venció comódamente al WBA con goles de Drogba y Lampard. El United sufrió más de la cuenta en casa del Stoke, pero al final el 'apache' Tévez dio los tres puntos a los red devils y siguen, con dos partidos menos, al acecho del Liverpool. Éstos vencieron con comodidad a un ultradefensivo Bolton. Riera y Keane por partida doble mantuvieron a los reds en el liderato. El Bolton se encerró durante toda la primera mitad en busca de alguna contra. Se fue al descanso 1-0 abajo. Salió en la segunda a jugar un poco más al ataque y le cayeron 2 en tres minutos de inspiración red. Y volvieron a encerrarse. Pero el partidazo de la jornada estava en el Villa Park. Cuarto contra quinto. Aston Villa frente a Arsenal. Partidazo. Aunque lo hubiera sido más si los gunners hubieran podido contar con Cesc o Adebayor por ejemplo.

Los de Martin O'neill fueron tremendamente superiores. Sobretodo en el primer tiempo donde estrellaron tres balones a los postes y Bacary Sagna sacó de forma espectacular un balón en la línea cuando todo el estadio ya cantaba el gol. Quien perdona lo acaba pagando. Fue lo primero que pensé, llegará una vez el Arsenal y para dentro. Dicho y echo. Denilson roba un balón en el borde del área y el primero. Injusto, sí. Pero así es el fútbol. La seguna parte arrancó con un gran gol de Abu Diaby. 0-2. Increíble. Un Arsenal tremendamente diezmado y que estaba siendo abasallado por el Villa estaba ganando 0-2. Y pudo casi sentenciar el partido si el tulipán Van Persie no hubiera mandado un balón en el poste. En tres ocasiones, dos goles y un palo. Casi 100% de efectividad. Dicen que el que perdona lo acaba pagando, pero hay otro refrán que dice que el que la sigue la consigue. Penalti inocente de Gallas y Barry que hacía el 1-2. Al final, en el descuento, Knight hacía el empate. Son de esos puntos dulces que se ganan casi en la última jugada, pero los de Birmingham dejaron escapar vivos al Arsenal, que salvó un nuevo match ball que lo hubiera dejado muy tocado y casi sin plaza Champions. Pero es lo que tiene construir un nuevo estadio, que el dinero se invirtió en el tocho y no en futbolistas y así no se puede luchar con los grandes.

EMPIEZA LO BUENO

Por fín se acabó el rollo de la liguilla de la Champions donde se mezclan equipos de verdad con equipos de menor nivel que no creo que merezcan estar en una competición tan importante y de tanto nivel como la Copa de Europa. Aunque tienen todo mi respeto, puesto que se lo han ganado en la previa eliminando, incluso, a equipos de cierto nivel europeo. Pero a partir de hoy llega lo bueno. La verdadera esencia de la Copa de Europa de siempre. Eliminatorias a ida y vuelta. El sorteo de hoy nos ha dejado varias perlas para poder disfrutar. El Madrid-Liverpool, el Inter-Manchester United y el Chelsea-Juventus. Tres verdaderos partidazos y con equipos que bien podrían estar en la final del mes de mayo en Roma.

En estas tres eliminatorias doy ligeramente superiores al Liverpool, United y Chelsea. Los reds, con Benítez al mando, es de los mejores tácticamente y Rafa, posiblemente, el que mejor sepa leer este tipo de eliminatorias a doble partido. El United un poco por encima del Inter, porque éstos todavían no han acabado de adaptarse al juego de Mourinho, aunque con la plantilla que tiene, en dos partido de inspiración podrían acabar con Ronaldo y compañía. Posiblemente la eliminatoria más igualada y más apasionante. Cualquiera de los dos podría estar en la final de Roma, dos de los grande favoritos. Y la tercera gran eliminatoria, el Chelsea algo superior a la Juve de Ranieri. Pese a que la 'Vecchia Signora' está haciendo un gran juego, sino recuperan a algunos de los muchos jugadores lesionados lo pasarán mal antes los londineses. Los de Scolari tienen una gran plantilla y pese a que no han echo una gran liguilla, seguro que cuando llegue el gran momento estarán ahí.

De las otras tres eliminatorias con presencia española, los tres deberían de estar en el bombo de cuartos de final. Atlético de Madrid y Villareal tremendamente afortunados con Oporto y Panathinaikos respectivamente. Los dos son claros favoritos, al igual que el Barcelona que le tocó el Lyon, el más asequible de los cuatro que le podían tocar en suerte. La vuelta en el Camp Nou la hace un pelín más asequible. De los cuatro españoles, veo tres en cuartos y el Madrid ya veremos como se las arregla con el siempre incómodo 'Spanish' Liverpool de Benítez y Torres.

NO DUDEN DE WENGER

Posiblemente, o casi seguro, era la última opción que tenían los gunners de engancharse de nuevo en la pelea por el título. De haber salido derrotado de Stamford Bridge hubiera sido un golpe casi definitivo en las opciones de luchar por el título doméstico. Hace unos días se cuestionaba el puesto de Wenger ¡Que injusto!. Un entrenador que ha echo todo y más por el Arsenal. Que lo llevó a ganar ligas con aquél equipo que era un espectáculo ofensivo. Henry, Bergkamp, Pires... Además lo llevó a su única final de la Champions League que luego perdería con el Barcelona. Por todo eso, Arsène debería de tener crédito ilimitado. A parte, es capaz de sacar futbolistas jóvenes con una facilidad innata. Y estaba cuestionado. El fútbol no dejará de sorprenderme.

Como sorpresa fue la victoria del Arsenal en el Bridge. Un estadio que en época Mourinho era inexpugnable, y que este año ya lleva dos traspiés. Liverpool y Arsenal. Es curioso como los blues no han conseguido vencer a ninguno de los otros tres grandes, Liverpool, Arsenal y United. Con esta victoria, gracias al bigoleador Van Persie, hay que decir que el gol del empate en claro fuera de juego, el Arsenal se coloca en puestos Champions, favorecido por el pinchazo del Aston Villa, en su propio estadio ante el Fulham. Y a todo esto, el United sigue su escalada. Ayer 0-1 en el derby con el City y con 10 hombres por la inexplicable expulsión de Ronaldo. Sigo esperando notícias de Robinho. Desapareció por completo en el gran partido. Con todo esto, Benítez se está frotando las manos. Una victoria hoy en Anfield ante el West Ham pondría a los reds como líderes en solitario. Ni se acuerdan en Liverpool cuando fue la última vez que esto ocurrió. Es cuestión de no desaprovechar la ocasión.

SE ACABÓ EL CULEBRÓN

2 de septiembre, plazo de contrataciones finlizado, fin del culebrón Robinho. Se va al...Manchester City, curioso. Tenía tan claro que se quería ir del Madrid que casi le daba igual el equipo. Porque ya me diran las aspiraciones del segundo equipo de Manchester, practicamente nulas. Al menos a corto plazo, si acaso hacer un buen papel en la UEFA, en la Premier los 4 grandes son casi intocables. Pero los jeques árabes, que en 24 horas han comprado el club, han puesto la pasta sobre la mesa y listo. Menuda cara de tontos se les habrán quedado a Abramovich y compañia.

¿Cómo queda el Madrid? Yo pienso que tremendamente debilitado, no solo por la marcha de Robinho, sino por la falta de fichajes en posiciones claves, como la de delantero centro. Me jugaría algo a que en diciembre ficharán a un par de jugadores y más caros de lo normal. Cosas de una mala planificación. Aunque Calderón intentó lo imposible, el fichaje de Villa. Hasta 60 millones ofreció por 'el guaje'. El Valencia se arrepentirá de no haberlo traspasado, 60 millones son muchos millones.

Pero hubo otra bomba a nivel europeo superior a la de Robinho. El Tottenham de Juande traspasó a Berbatov al United por ¡55,5 millones de euros! El fútbol está loco. Los 'spurs' lo compraron por 16 y lo han vendido por más del triple, menudo negocio. Y menudo delantero se llevan los red devils, su delantero va a dar mucho miedo. Rooney, Tevez, Ronaldo, Berbatov...posiblemente la mejor plantilla de europa.

¿ESTAMOS LOCOS O QUÉ?

Las últimas semanas, el tema estrella en el fútbol es el posible traspaso de Cristiano Ronaldo al Real Madrid. Parece que va a ser el culebrón del verano, y lo que te rondaré morena. Ha llegado un punto la situación, que el Real está dispuesto a pagar 80 millones de euros por él. De hacerse esta operación sería el fichaje más caro de la historia de este deporte, desbancando a otro fichaje blanco, el de Zinedine Zidane.

En caso de que el Madrid pagara esa cantidad al Manchester, creo que el fútbol se habría vuelto totalmente loco. Para empezar no creo que ningún futbolista en el mundo, ni Ronaldo ni Messi, los dos mejores del momento, cuesten esa cantidad de dinero. Para mi pagar estas cantidades es reventar el mercado futbolístico. Y la manera de proceder de Calderón aún lo revienta más. No creo que la mejor manera de negociar sea diciendo que tienen dinero suficiente para pagar lo que sea por el portugués. Con eso lo que hace que el United pida más por el futbolista.

Hace 12 años, el Barcelona pagó casi 3.000 millones de las antiguas pesetas al PSV por hacerse con Ronaldo, el brasileño. En aquel momento, esas cantidades eran casi prohibitivas. A día de hoy, una década después, estamos hablando de cantidades que casi lo multiplican por 5. Una auténtica locura. ¿De verdad creeis que un futbolista, anque sea el mejor del mundo, puede valer 80 millones de euros? Yo creo, sinceramente, que no.

EL DESTINO FUE DEMASIADO CRUEL

Cuando una final se decide en la tanda de penaltis siempre hay un héroe y un villano. Van der Sar ejerció de bueno parando la decisiva pena máxima al francés Anelka. El que se llevó la peor parte fue Terry, el inglés lanzó el quinto y último penalti que hubiera dado el título al Chelsea. La mala fortuna hizo que resbalara y enviara el balón al poste. Justo antes de lanzar el penalti, comenté a las personas que estaban conmigo viendo el partido, que Terry era la persona ideal para darle a los blues la primera copa de Europa. Un hombre inglés, que siempre ha vestido la camiseta del Chelsea, el capitán...era lo más justo. Pero el fútbol no es justo y ayer fue tremendamente cruel.

El partido fue a la vez vibrante y emocionate. El United salió a por el partido desde el primer minuto. A raiz de eso llegó el primer gol, gran centro de Brown que remata Ronaldo con un precioso cabezazo. El Manchester tomaba ventaja. Pero el Chelsea no se iba a arrugar y en una jugada de fortuna, Lampard pudo empatar el encuentro justo antes del descanso. Este gol psicológico propició que los londinenses salieran más enchufados en la segunda mitad y Drogba rozó el segundo con un disparo que fue a parar a la madera. Pero el marcador no se movió y dio paso a la prorróga.

Allí el United, posiblemente se pudo llevar la final, un disparo de Giggs a bocajarro la sacó Terry como pudo. Parecía predestinado a que la final se decidiera en la lotería de los penaltis. Antes de llegar a ella, Drogba se autoexpulsó con un manotazo a Vidic después de bronca que inició el argentino Tévez.

En la fase decisiva, los penaltis se iban sucediendo hasta que llegó el momento de Ronaldo. El portugués, que falló en Barcelona, volvió a fallar ayer. El luso se vino abajo, veía que se le escapaba la final hasta que llegó el momento crucial de la noche. Terry era el encargado de lanzar el quinto lanzamiento y la mala fortuna se topó con él. Su lanzamiento se marcho al palo y dio vida al United. Estos no fallaron más y el error de Anelka propició que los red devils se alzaran con la tercera copa de Europa de su historia.

Así pues, ayer finalizó la temporada de clubes. El United salió totalmente vencedor, completó la temporada con un doblete. El Chelsea dejó escapar la oportunidad de su historia, veremos si se le presenta otra ocasión como la de ayer. Ahora a centrarnos en la Eurocopa.

LA FINAL QUE HABÍA SOÑADO MOURINHO

A veces me pregunto como puede ser de caprichoso el fútbol. El Chelsea, un equipo echo a base de talonario, fichó a Mourinho para que le hiciese ganar títulos. Y lo consiguió. Ganó dos Premiers consecutivas, pero le faltó lo más importante, culminar su etapa en el Chelsea con un título europeo. Finalmente tuvo que salir de Stamford Bridge sin conseguir ese objetivo. Lo curioso del caso, es que su sustituto, Avram Grant, un completo desconocido en el fútbol, era el segundo de Jose, ha sido capaz de eliminar al Liverpool -el portugués perdió en dos ocasiones- y meterlo en la final de la Champions. ¿Será capaz el Chelsea, con Grant en el banquillo, de ganar una copa de Europa?

La verdad es que razones no le falta para coronarse en el viejo continente. Tiene un verdadero equipazo. Un gran portero, posiblemente la mejor defensa de Europa, jugadores en medio campo con fuerza y llegada y a uno de los mejores delanteros del mundo, Didier Drogba. Pero enfrente no hay un cualquiera. Estará posiblemente el equipo más en forma del momento, el Manchester United. El equipo del veterano Ferguson querrá conseguir la tercera Champions del club. Es lo que le falta esta temporada a los red devils, después de conseguir la Premier, precisamente ante el rival de esta noche.

El United también tiene sus razones, sobretodo en un nombre, Cristiano Ronaldo. Después de la semifinal ante el Barça, donde el luso estuvo muy flojo, dijimos que no sabíamos si le había afectado el penalti fallado en el Camp Nou o es verdad eso que dicen que el portugués, en las grandes citas, se esconde o no es capaz de dar el máximo de su potencial. Esas críticas son las que deberá callar Ronaldo esta noche, la oportunidad es única, una final de Champions no se juega cada día.

Será la tercera ocasión en la historia que una final de Champions enfrente a dos equipos del mismo país. Le preceden la del 2000 en París entre Valencia y Real Madrid; y la de 2003 entre Juventus y Milan en Old Trafford. Como favorito, posiblemente el United. Pero esto es una final, las fuerzas se igualan, aparecen los nervios, el respeto entre los dos equipos...90 minutos que pueden dar mucho de sí. Eso si no hay prórroga.