¿EL CITY CANDIDATO A LA PREMIER?

Mañana comienza uno de los campeonatos más apasionantes de la Europa futbolística. Cierto que ha perdido cierto nivel tras la marcha de grandes jugadores a otras ligas, mayoritariamente a la española, pero aún así me encanta la Premier y el fútbol inglés. Es la forma original de entender el fútbol, lo demás son copias baratas. Y eso que mucho se empeñan en perder esa originalidad dando entradas a ciertos personajes que intentan cambiar el rumbo de este deporte. El último el jeque árabe propietario del Manchester City. Tras una pésima temporada pasada donde los de Manchester no se clasificaron ni para la Europa League, este año parecen que han echo un equipo más equilibrado para poder luchar por un título. Se han incorporado Adebayor, Tévez, Touré, Gareth Barry o Roque Santa Cruz. Verdaderamente, los citizens tienen mejor equipo que el año pasado, ¿pero son realmente candidatos a luchar la Premier?

Yo creo que sí. Y me explico. Por jugadores sería claro favorito. Si Hughes consigue hacer un buen grupo y hacer que funcionen como equipo pueden dar mucho que hablar. Otro aspecto a tener en cuenta es el bajón de nivel de las demás plantillas de los equipos punteros. Solo el Chelsea ha mantenido el mismo bloque del año pasado más algunas incorporaciones de calidad como el ruso Zhirkov. Los demás, han bajado un escalón. El United sigue teniendo una gran plantilla pero ha perdido potencial ofensivo con la marcha de Ronaldo al Madrid y del 'Apache' Tévez al eterno rival. Y en cuanto a Liverpool y Arsenal, para mi no cuentan para el título y se deberían de centrar en una plaza para la próxima Champions, que no será nada fácil. Los reds, tras la baja de Alonso, y los más que discutidos fichajes por la difícil situación económica del club, les hace bajar un par de escalones. Situación parecida es la del Arsenal, Wenger sigue apostando por los jóvenes y el único verdadero crack es Cesc acompañado del cristalino Van Persie. Demasiado poco para estar 38 jornadas luchando de tú a tú con el Chelsea y el United. Con este panorama, el título parece estar entre blues y red devils, sin descartar al City hasta ver como se acoplan los jugadores y ver que puede hacer Hughes con esta plantilla. Sin opciones, y luchando por la última plaza de Champions, Liverpool y Arsenal. El fútbol moderno lo manda los grandes jugadores y para tenerlos hace falta dinero. El dinero ahora mismo no está ni por Anfield ni por el Emirates.

A ANDRÉS LE VAN LAS ISLAS

Ahora me acuerdo de las palabras que en su día pronunció Larry Bird sobre Michael Jordan: "Esta noche he visto a Dios disfrazado de jugador de baloncesto". Ayer Iniesta cumplió el papel de Dios para el barcelonismo. Su gol, más bien dicho su golazo, ya ha pasado a la historia del club culé. No es para menos. Marcar el gol que clasificar a tu equipo para una final de Copa de Europa y en el último minuto debe de ser una situación indescriptible. Me cambiaría por Andrés ahora mismo. Esto es lo que quedará para la historia, que el manchego enganchó un chut que clasificó a su equipo. Pero detrás hay más cosas. El Chelsea fue superior al Barcelona en los 90 minutos de ayer. No sentenció el partido antes porque un espectacular Valdés, repito un espectacular Valdés -para los que dudan de Víctor- salvó al Barcelona de quedarse sin poder disputar el triplete. Los blues fueron superiores en cuestiones tácticas: Hiddink anuló al Barcelona en los dos partidos, hizo un trabajo defensivo impresionante, siempre que Messi o Iniesta cogían el balón en tres cuartos de campo siempre había tres jugadores rodeandole. A algunos a esto le llaman racanería. Yo le llamo saber preparar un partido en función del rival. No por jugar diferente que el Barcelona, mereces menos estar en la final.

Repito que los culés no estuvieron cómodos en ningún momento de la semifinal. Ni en el Camp Nou, donde si disfrutaron de alguna ocasión clara. Ayer solo una y para adentro. No querían efectividad... Me sorprendió gratamente Touré como central. Cuajó un partido más que digno y más viendo que tenía como misión defender a Drogba y Anelka. Impresionante. Yo hubiera puesto a Abidal de central y Sylvinho en el lateral, para así dejar al costamarfileño en su posición en el mediocampo. Le salió bien la jugada a Guardiola, que cada tengo más claro que tiene un jardín donde la espalda pierde su nombre. Con esto no digo que Pep no sea un buen entrenador, que lo es, pero tiene esa dosis de suerte que separa el éxito del fracaso. Al igual que en la jugada del gol. Como si el destino le hubiera preparado esa jugada a Iniesta. Se juntó todo. El primer centro bueno de la noche de Alves, despeje malo de Terry, mal control de Eto'o acompañado de un misto de Essien, la clarividencia de Messi asistiendo a Andrés, y el golazo de éste para pasar a la historia. Me alegro por Iniesta. ¡Qué futbolista! Me acordé de aquél golazo que clavó en Old Trafford con la selección española en un Inglaterra-España de no hace mucho. Por eso, a Andrés le van las islas.

¿QUIÉN DIJO QUE SERÍA FÁCIL?

Si un equipo sale a jugar buscando el 0-0 y el otro equipo no está del todo inspirado, resultado final: 0-0. Así de corto y fácil podemos definir lo que pasó ayer en el Camp Nou. El Barcelona está acostumbrado, o debería de estarlo, a partidos como el de ayer, vaya es lo que se encuntra cada 15 días en partido de Liga. Juega contra un equipo rival que lo que busca es no encajar muchos goles, a veces tiene suerte y no encaja ninguno, y si puede cojer alguna contra y meter un gol, pues eso que te llevas. Le salió casi perfecto al Chelsea. El perfecto del todo lo estropeó Drogba que en el uno contra uno contra Valdés falló un gol que valía casi una final. Más bien acertó Valdés. Para aquellos que dudan de Víctor como portero del Barcelona. Para mí es portero de primer nivel. ¿A alguien le sorprendió el partido de ayer? A mi no. Ningún entrenador con cierta cultura del fútbol actual va a salir en unas semifinales a jugarle de tú a tú al Barcelona.

Otra cosa también tenía clara, y deberían de haberla tenido los aficionados culés, el Chelsea no es el Bayern y el Lyon. Lo digo por si alguien se esperaba sentenciar el pase a la final en el día de ayer. Como bien dice Jorge en su blog, el cual recomiendo, el camino a Roma no es fácil. ¿Qué le faltó al Barcelona para desactivar la mecánica defensiva blue? Yo diría que mayor velocidad a la hora de mover el balón. También es cierto que Bosingwa hizo un marcaje impresionante a Messi, ausente en todo el partido. Y que Eto'o estuvo también fuera del mismo pero sin ayuda del rival. No estuvo y punto. No tuvo su día. Aunque lo podría haber cambiado si Cech, impresionante todo el partido para los que dudaban estos días del checo, no hubiera sacado un balón al camerunés cuando el estadio ya cantaba el 1-0. ¿Por qué Pep quitó a Eto'o? ¿Alguien pensaba que con Bojan y Hleb en punta iba a caer algún gol? Yo no. Estos son una semifinales de Copa de Europa y nadie regala nada. La vuelta será tremenda. Sigo dando como favorito al Barcelona. Porque me cuesta creer que este equipo va a estar 180 minutos sin meterle un gol al Chelsea. En Stamford Bridge, el Barça tendrás más espacios y en esas son mortales. Aunque los culés también tendrán que estar preparados para la oleada típicamente inglesa que se le vendrá encima, sobretodo en los primeros 15-20 minutos de cada parte. El mínimo error costará muy caro. En eso los catalanes parten con desventaja porque ni Puyol ni Márquez estarán en el eje central. Me cuesta ver a Cáceres marcando a Drogba. Para el bien del Barcelona apostaría por Abidal. No será el mejor central del mundo, pero experiencia y velocidad tiene. Dos características esenciales para partidos como este. Me vuelvo a lanzar a la piscina, y para bien de los culés espero no equivocarme como el viernes pasado. El Barcelona estará en Roma. Aunque no será fácil.

Por cierto, un último apunte que afecta indirectamente al fútbol. Estoy hasta los mísmisimo de Antena 3, sus periodistas y toda esta bazofia. Así de claro. No puede ser que en unas semis europeas se pasen más tiempo anunciando la película de después o la programación de lo que queda de semana. Si quieren hacer publicidad, que no emitan el partido y estén dos horas haciendo anuncios promocionales. Por suerte, se le acaba el chollo de la Champions a esta cadena, aunque a partir del año que viene nos espera la Sexta. No sé que es peor.

DIOS SALVE A LA CHAMPIONS

Pido perdón por adueñarme del título de un programa de radio de otros blogueros, pero es que la ocasión la merece. ¡Qué Dios salve a la Premier... y la Champions!, sobretodo si los protagonistas son ingleses. Como dice un refrán español: "tanto monta, monta tanto, la Premier como la Champions". Creo que era así. Y sino lo es, lo doy por válido. Muchos en el día de hoy, con la resaca aún fresca en la cabeza, empezarán a calificar el partido como el mejor de la última década, el mejor de la historia de la Champions... Alguno de estos le vendrá como anillo al dedo, nose cual. Lo único que estoy seguro y creo que todos lo estareis, es que fue un ¡PARTIDAZO! Con todas las letras. Difícil de igualar. No por el gran juego que desplegaron los dos equipos, sino por la emoción, por querer ir en busca del gol sin preocuparles mucho que atrás dejaban espacios. Todo lo contrario a lo que habiamos visto en las anteriores eliminatorias Chelsea-Liverpool, que por cierto, no han sido pocas. Benítez dijo en la previa al partido de Anfield, que esta eliminatoria bien se podía decidir por el lanzamiento al aire de una moneda tal y como se hacía anteriormente. Con estas palabras como para vaticinar un 7-5 en el global.

Una cosa es clara, para que haya tantos goles tiene que haber aciertos individuales o, por lo contrario, o las dos cosas a la vez, errores individuales. Ayer vimos varias cosas de estas. El Liverpool salió a por todas, no le quedaba otra, y se adelantó con un gol de falta de Fabio Aurelio tras un error clamoroso de Cech. ¡Este portero lo han cambiado! El gol de Alonso antes del descanso alimentó, y de que manera, las esperanzas de remontada. Estambul estaba a punto vivir su segunda versión. Pero de nuevo otro error de grandes dimensiones, en este caso de Reina, y un zapatazo espectacular de Álex dejaban en nada el intento de remontada red. El tercer gol de Lampard parecía sentenciar los cuartos, pero si delante está el Liverpool mejor no celebrar nada hasta que el árbitro pita el final. A partir del 3-2, la locura. Volvió a remontar el Liverpool con un afortunado Leiva y un buen gol de Kuyt rematando como el mejor killer del mundo. Los de Benítez no se habían rendido, y eso que en el campo no estaba ni Gerrard, ni Torres y Mascherano, que el entrenador había decidido cambiarlos pensando más en el partido del martes en Premier contra el Arsenal. La remontada de todos los tiempos estaba cerca, pero Lampard se encargó de bajar los ánimos a los de Anfield. ¡Como llega Lampard! Un todoterreno sobre el campo.

Lo de ayer fue otro motivo más para convencer a todos aquellos que no se acaban de creer que lo bueno está en las islas. Si alguien dice lo contrario que lo demuestre, yo como defensor de la Premier se lo demostraré con partidos como el de ayer. Repito, nose si será el mejor partido de la historia moderna de la Champions, pero es un partido para grabarlo en DVD y volver a verlo y vivirlo como si fuera en directo de aquí a cinco años. Yo lo haré.

¡EL MORBO ESTÁ SERVIDO!

Ni echo a propósito. Bueno, a lo mejor lo han echo y no lo sabemos. De la UEFA me lo espero todo. Pero no pensaremos mal. Bonitos enfrentamientos en cuartos de final, aunque bien es cierto que cualquier cruce que hubiera deparado el sorteo hubiera sido igual de espectacular. Pero este ha dejado algo diferente a los demás. El morbo. Y sino que se lo pregunten a los aficionados del Villareal, el Manchester o el Liverpool. La otra eliminatoria enfrentará a Barcelona-Bayern de Múnich, que no será menos espectacular, pero carece de enfrentamientos en los últimos años como para alimentar la previa. Las otras tres tienen un aroma especial a revancha, se mire por donde se mire. Empezemos por orden cronológico:

Villareal-Arsenal: El morbo por excelencia. Los londinense privaron hace tres años de que el equipo del entonces líder Román Riquelme accedieran a la final, que más tarde ganaría el Barcelona de Ronaldinho contra el Arsenal de Henry. Aquella noche en el Madrigal, el destino quiso que Riquelme fallara un penalti en el último minuto que hubiera enviado la eliminatoria a la prórroga. Delante estaba Jens Lehman, que por aquella época hasta parecía un portero medianamente bueno. Así pues, la revancha está servida. ¿Será capaz el Villareal de tomarse la revancha?

Manchester United-Oporto: Si en la anterior eliminatoria había ese aire de vendetta, esta entre ingleses y lusos no es menos. En 2004, el camino que llevaría al Oporto de Mourinho hacia la consecución del título contra el Mónaco en Gelsenkirchen, los portugueses dieron el golpe en Old Trafford empatando a un gol gracias a un tanto de Costinha practicamente en el último minuto. Por aquella época, se empezaba a gestar el ahora famoso 'espíritu de Mourinho'. Ahora, Jose ya no está, pero más de un red devil tendrá pesadillas días antes de la eliminatoria. Este Oporto no es aquél de hace 5 años, ni la máquina que es ahora el United lo era en 2004. Parece una eliminatoria tremendamente desequilibrada.

Liverpool-Chelsea: Dos de los protagonistas de esta competición en los últimos años. Un Chelsea con aires nuevos tras la llegada de Hiddink pondrá en jaque la máquina táctica de Rafa Benítez. El español ya sabe lo que es enfrentarse a los londinenses en Europa y ganarles. Aunque la última vez, fueron los blues quien se llevaron el ajo al agua. Como en la anterior eliminatoria, Mourinho ya no está en Londres pero gracias a él, este duelo se ha convertido en un clásico del siglo XXI. Eliminatoria espectacular y más viendo el estado de forma del Liverpool y la transformación que sufren cuando es la Copa de Europa lo que está en juego. Duelo muy equilibrado que se decidirá por pequeños detalles. El que aguante más la presión estará en semifinales. Apuesto ligeramente por los reds. Vale, los sentimientos han influido un poco.

Barcelona-Bayern Múnich: No hay enfrentamientos en estos último años como para calificar la eliminatoria como un clásico reciente, aunque son dos grandes de Europa y el doble partido se presenta espectacular. Sobretodo la vuelta en el Allianz Arena, una de las bazas de los teutones para estar en semifinales. Otra prueba de fuego para Guardiola y sus chicos, veremos si son capaces de aguantar la enorme presión que ejerce el Bayern en su estadio. Lo mejor para el Barcelona, la baja para lo que queda de temporada del goleador Klose. Pero si el otro delantero es Luca Toni, la baja de Miroslav parece menos baja. Sufrirán los centrales culés con el juego aereo del italiano y el juego rápido de Ribéry. Deberán de hacer un gran partido de ida para poder estar en semis.

¿CONTRA QUIEN JUGÓ EL LIVERPOOL?

Ya lo dije en el análisis del partido de la primera vuelta, que el Liverpool no era ni el Betis, ni el Sporting. Ha sido encontrarse el Madrid con partidos serios y no ha ganado ni uno. Perdió en el Camp Nou, no ganó el derbi contra el Atlético y ha perdido los dos partidos contra los reds. Y este es el equipo que lleva once partidos sin perder en la Liga Española y quiere desbancar al Barcelona del liderato. Hay quien todavía defiende que la Liga de las "estrellas" es mejor que la Premier. Un segundo que acabo de descojonarme. Vale, ya está. Pobrecillos, encima se lo creen. Para mi la peor humillación del Madrid no fue el resultado, que lo es, sino ver como Benítez sustituye, para dar descanso, a jugadores como Xabi Alonso, Gerrard o Torres. Como diría uno que yo me se: "No hace falta decir nada más" Si tu rival acaba un partido de vuelta de octavos de final con Dossena y Spearing es que van sobrados.

Le falta mucho a este Real Madrid para poder salir fuera de España y hacer algo medianamente serio. Jugar más como equipo y tener jugadores desequilibrantes. El único que tiene es incapaz de jugar dos partidos en tres dias. Lamentable. La quinta eliminación seguida en octavos de final de los blancos me lleva a una reflexión. Antes pensaba que cuando el Madrid salía por Europa era temido por sus rivales, respetado incluso demasiado. Parece que ese respeto a la historia del Madrid se ha perdido. Solo así me explico que equipos como Roma o Mónaco en el final de la era galáctica, fuera capaz de eliminar al club más laureado del torneo. Estará contento Vidente, ¡ay! Vicente Boluda. Acertó en lo del chorreo, lo que pasa que se equivocó de equipo. Lo más probable es que se dáltonico y confunda el rojo por el blanco. No lo martirizemos por eso.

No quiero pasar desapercibido la doble goleada del Bayern al Sporting de Lisboa. Un global de 12-1 para los alemanes. Ni que lo portugueses fueran Malta. Lamentable que un equipo como el portugués juegue los octavos de final de la mejor competición del mundo. Por lo demás, todo más o menos normal. El Chelsea se clasificó sufriendo más de lo debido en Turín y el Villareal demostró porque era favorito contra el Panathinaikos y ganó en el infierno, que cada vez lo es menos, de Grecia. Hoy más y mejor. Espero con ansias el duelo de Old Trafford de esta noche. ¿La liará Mourinho?

EL REENCUENTRO CON EL FÚTBOL

Pido perdón por todo este tiempo sin escribir nada. No ha sido porque no haya querido o porque no tuviera ganas, sino que una gripe disfrazada de bronquitis me ha dejado K.O. al estilo del peor boxeador de la historia. La verdad estoy un poco perdido de lo que ha pasado esta semana en el mundo futbolístico, así que lo primero que hago esta tarde, justo después de reponer fuerzas con unas croquetas 'made in mather' es sintonizar Marcador Internacional de Áxel Torres. Ah! no me he olvidado eh...sé que el United ganó al Fulham entre semana y el Liverpool ya está a cinco puntos. Vale, con este apunte que bien podría haber omitido, vayamos a lo de hoy. Se ve que hoy va la cosa de rusos o holandeses disfrazados de rusos. Me repito en lo de 'disfrazado', pero en un fin de semana carnavalesco no puedo evitarlo. Hiddink está debutando hoy en la Premier y por ahora gana 0-1 en Villa Park. Gol de Anelka. No parece que cambie mucho la cosa. Y dentro de un rato juega el Arsenal, o mejor dicho, debuta Arshavin. O eso espero. Sí, sí...debuta Andrei. Confirmado. Creo que nos vamos a divertir.

Mientras espero que arranque el partido en el Emirates, llega la noticia de la victoria del Chelsea al Aston Villa. 0-1. Ni me va ni me viene, francamente. Si acaso me duele la derrota del Villa, porque están haciendo una buena temporada y jugando bien. Pero que le vamos a hacer. Más importancia, si cabe, para el Arsenal-Sunderland. La Champions en juego. Pues en el mismo momento en que Arshavin estuvo a punto de marcar su primer gol 'gunner', el Colonia se pone 0-2 en Múnich. Al final será verdad eso de Obama: The world is changing. Pero no me lo acabo de creer. Más tarde os lo digo. Más motivos para no creer en el cambio, gol del Inter en Bolonia. Y gol del Bayern, 1-2 sigue perdiendo. Pero me jugaría lo que sea a que acaba empatando Luca Toni. Y si no gana le faltará poco. En las islas ninguna novedad, se le acabará complicando el partido al Arsenal. Aunque no descarto un gol de Bendtner en el último minuto. Ese jugador que todo el mundo se empeña en convencerme de que es un buen jugador. ¿A que si, Pol? Primera sorpresa de la tarde, derrota del Bayern contra el Colonia. Pero no marcó Podolski. Un alivio para Klinsmann. ¡Llega la hora Bendtner! Último minuto y nada. Este Arsenal no tiene buena pinta. Tampoco la tiene el Inter, pero Mourinho es una máquina de ganar partidos y hoy ha ganado 1-2 en Bolonia.

Y dentro un rato juega el United, y luego el derby entre el Barcelona y el 'futuro primer equipo de Cornellá'. Fútbol y más fútbol. Ah! y el Madrid ha dejado fuera de la convocatoria a Faubert. Dicen que está gordo. ¿Os suena? A mí sí, y mucho. Definitivamente el mundo sigue igual, pese a que Obama se empeñe en lo contrario.

BYE, BYE, 'FELIPAO'

Los lunes suelen ser para reflexionar sobre la derrota del domingo o para saborear la victoria. Pero nunca hubiera pensado que el segundo lunes de Febrero, Luis Felipe Scolari iba a ser cesado como entrenador del Chelsea. Y menos en la Premier League. Muy dados a mantener a entrenadores pese a que las cosas no funcionen del todo bien. Aunque parece ser que se están contagiando del fútbol español a la hora de despachar a entrenadores. La temporada de Scolari no estaba siendo muy buena, y más comparándola con Mourinho, pero de ahí a cesarlo en febrero, a las puertas de los meses decisivos de campeonato. Nosé, me sorprende. Solo le veo una posible respuesta. Que estén buscando un revulsivo al estilo Real Madrid con Juande. La situación de los blues es parecida a la de los blancos, sin opciones en la Premier y agarrados al clavo ardiendo de la Champions.

Es por eso, que a 15 días de la eliminatoria de octavos de final contra la Juventus, parece más un acto para reactivar a la plantilla que otra cosa. Ahora se abre el período de rumores y más rumores de quien ocupará el lugar del brasileño. Parecen sonar dos nombres con más fuerza que el resto. El de Frank Rijkaard i Roberto Mancini. Por detrás quedan dos exjugadores del equipo londinense, Didier Deschamps y Gianfranco Zola. Con un vistazo rápido el que mejor cartel tiene es Frank. Además está sin trabajo, pero ya ha dicho en varias ocasiones que se quería tomar un año sabático. Aunque si el que te llama es Abramovich y el equipo en cuestión es el Chelsea, es para pensárselo. Repito, para mí es la mejor opción. Mancini, cierto que ha ganado varios Scudettos con el Inter, pero no me parece un entrenador del todo preparado. Y lo de Deschamps y Zola, no lo acabo de ver. Gianfranco está haciendo un gran año con el West Ham y no creo que los deje tirados a mitad de campeonato. No sería serio. Así pues, parece ser que la cosa estará entre Frank y Roberto. Aunque no descarto que Roman se saque un nombre de la chistera. Pero para mí, el holandés. ¿Y para vosotros?

POR SUERTE EL DINERO NO LO ES TODO

Para bien del fútbol y que sea siempre así, el dinero es importante pero por ahora no lo es todo. El nuevo rico del fútbol mundial, el Manchester City, fue humillado ayer en la FA Cup por el Nottingham Forest, último clasificado de la Championship, la segunda categoría del fútbol inglés. El Forest que por un día revivió los éxitos de antaño. El doble campeón de Europa en 1979 y 1980 dio todo un recital en el City of Manchester Stadium y dejaron al equipo de Mark Hughes herido de muerte. Y no menos herido a Hughes que corre serio peligro su cargo, y no es para menos. En puestos muy retrasados en la Premier League, bordeando el descenso, tiró y de que manera la competición más antigua del mundo. No jugó Robinho, pero si lo hicieron jugadores como Zabaleta, Elano o Wright-Phillips, todos jugadores de cierto nivel que deberían de dar la cara en cualquier partido y más ante un Segunda.

Por suerte el dinero en el fútbol no lo es todo, y ahora veremos otro caso. El todopoderoso Chelsea se la jugará en el desempate ante el Southend. Kalou adelantó a los blues, pero los londinenses dejaron escapar la victoria en el último minuto. El Chelsea tendrá una nueva oportunidad para vencer la eliminatoria, pero el susto ya se lo han llevado. ¿Estará al corriente de esta competición el Sr. Villar y compañía? Seguro que si, pero es mejor tener a los grandes contentos, ¿o no Sr. Villar? Lamentable.

DETALLES DE UN NUEVO BOXING DAY

Gran día el de ayer, vamos como casi todos los 'Boxing Day'. Lleno de grandes partidos, emoción, buen fútbol, buenos goles y tradición por todos los costados. La jornada nos dejó las victoria del trío de cabeza que se jugara el título. El Chelsea venció comódamente al WBA con goles de Drogba y Lampard. El United sufrió más de la cuenta en casa del Stoke, pero al final el 'apache' Tévez dio los tres puntos a los red devils y siguen, con dos partidos menos, al acecho del Liverpool. Éstos vencieron con comodidad a un ultradefensivo Bolton. Riera y Keane por partida doble mantuvieron a los reds en el liderato. El Bolton se encerró durante toda la primera mitad en busca de alguna contra. Se fue al descanso 1-0 abajo. Salió en la segunda a jugar un poco más al ataque y le cayeron 2 en tres minutos de inspiración red. Y volvieron a encerrarse. Pero el partidazo de la jornada estava en el Villa Park. Cuarto contra quinto. Aston Villa frente a Arsenal. Partidazo. Aunque lo hubiera sido más si los gunners hubieran podido contar con Cesc o Adebayor por ejemplo.

Los de Martin O'neill fueron tremendamente superiores. Sobretodo en el primer tiempo donde estrellaron tres balones a los postes y Bacary Sagna sacó de forma espectacular un balón en la línea cuando todo el estadio ya cantaba el gol. Quien perdona lo acaba pagando. Fue lo primero que pensé, llegará una vez el Arsenal y para dentro. Dicho y echo. Denilson roba un balón en el borde del área y el primero. Injusto, sí. Pero así es el fútbol. La seguna parte arrancó con un gran gol de Abu Diaby. 0-2. Increíble. Un Arsenal tremendamente diezmado y que estaba siendo abasallado por el Villa estaba ganando 0-2. Y pudo casi sentenciar el partido si el tulipán Van Persie no hubiera mandado un balón en el poste. En tres ocasiones, dos goles y un palo. Casi 100% de efectividad. Dicen que el que perdona lo acaba pagando, pero hay otro refrán que dice que el que la sigue la consigue. Penalti inocente de Gallas y Barry que hacía el 1-2. Al final, en el descuento, Knight hacía el empate. Son de esos puntos dulces que se ganan casi en la última jugada, pero los de Birmingham dejaron escapar vivos al Arsenal, que salvó un nuevo match ball que lo hubiera dejado muy tocado y casi sin plaza Champions. Pero es lo que tiene construir un nuevo estadio, que el dinero se invirtió en el tocho y no en futbolistas y así no se puede luchar con los grandes.

EMPIEZA LO BUENO

Por fín se acabó el rollo de la liguilla de la Champions donde se mezclan equipos de verdad con equipos de menor nivel que no creo que merezcan estar en una competición tan importante y de tanto nivel como la Copa de Europa. Aunque tienen todo mi respeto, puesto que se lo han ganado en la previa eliminando, incluso, a equipos de cierto nivel europeo. Pero a partir de hoy llega lo bueno. La verdadera esencia de la Copa de Europa de siempre. Eliminatorias a ida y vuelta. El sorteo de hoy nos ha dejado varias perlas para poder disfrutar. El Madrid-Liverpool, el Inter-Manchester United y el Chelsea-Juventus. Tres verdaderos partidazos y con equipos que bien podrían estar en la final del mes de mayo en Roma.

En estas tres eliminatorias doy ligeramente superiores al Liverpool, United y Chelsea. Los reds, con Benítez al mando, es de los mejores tácticamente y Rafa, posiblemente, el que mejor sepa leer este tipo de eliminatorias a doble partido. El United un poco por encima del Inter, porque éstos todavían no han acabado de adaptarse al juego de Mourinho, aunque con la plantilla que tiene, en dos partido de inspiración podrían acabar con Ronaldo y compañía. Posiblemente la eliminatoria más igualada y más apasionante. Cualquiera de los dos podría estar en la final de Roma, dos de los grande favoritos. Y la tercera gran eliminatoria, el Chelsea algo superior a la Juve de Ranieri. Pese a que la 'Vecchia Signora' está haciendo un gran juego, sino recuperan a algunos de los muchos jugadores lesionados lo pasarán mal antes los londineses. Los de Scolari tienen una gran plantilla y pese a que no han echo una gran liguilla, seguro que cuando llegue el gran momento estarán ahí.

De las otras tres eliminatorias con presencia española, los tres deberían de estar en el bombo de cuartos de final. Atlético de Madrid y Villareal tremendamente afortunados con Oporto y Panathinaikos respectivamente. Los dos son claros favoritos, al igual que el Barcelona que le tocó el Lyon, el más asequible de los cuatro que le podían tocar en suerte. La vuelta en el Camp Nou la hace un pelín más asequible. De los cuatro españoles, veo tres en cuartos y el Madrid ya veremos como se las arregla con el siempre incómodo 'Spanish' Liverpool de Benítez y Torres.

NO DUDEN DE WENGER

Posiblemente, o casi seguro, era la última opción que tenían los gunners de engancharse de nuevo en la pelea por el título. De haber salido derrotado de Stamford Bridge hubiera sido un golpe casi definitivo en las opciones de luchar por el título doméstico. Hace unos días se cuestionaba el puesto de Wenger ¡Que injusto!. Un entrenador que ha echo todo y más por el Arsenal. Que lo llevó a ganar ligas con aquél equipo que era un espectáculo ofensivo. Henry, Bergkamp, Pires... Además lo llevó a su única final de la Champions League que luego perdería con el Barcelona. Por todo eso, Arsène debería de tener crédito ilimitado. A parte, es capaz de sacar futbolistas jóvenes con una facilidad innata. Y estaba cuestionado. El fútbol no dejará de sorprenderme.

Como sorpresa fue la victoria del Arsenal en el Bridge. Un estadio que en época Mourinho era inexpugnable, y que este año ya lleva dos traspiés. Liverpool y Arsenal. Es curioso como los blues no han conseguido vencer a ninguno de los otros tres grandes, Liverpool, Arsenal y United. Con esta victoria, gracias al bigoleador Van Persie, hay que decir que el gol del empate en claro fuera de juego, el Arsenal se coloca en puestos Champions, favorecido por el pinchazo del Aston Villa, en su propio estadio ante el Fulham. Y a todo esto, el United sigue su escalada. Ayer 0-1 en el derby con el City y con 10 hombres por la inexplicable expulsión de Ronaldo. Sigo esperando notícias de Robinho. Desapareció por completo en el gran partido. Con todo esto, Benítez se está frotando las manos. Una victoria hoy en Anfield ante el West Ham pondría a los reds como líderes en solitario. Ni se acuerdan en Liverpool cuando fue la última vez que esto ocurrió. Es cuestión de no desaprovechar la ocasión.

NICOLÁS HA VUELTO

De la jornada de Champions de esta semana nos podemos quedar con varias cosas: la clasificación, no sin apuros del Madrid, la debacle del Inter en San Siro con el Panathinaikos, de una nueva goleada del Barcelona o el pinchazo del Chelsea en Burdeos. Pero quiero resaltar a un jugador por encima de todo lo demás, Nicolás Anelka. Ya venía haciendo una temporada realmente buena en el Chelsea y tirando del carro por la ausencia de Drogba. El gol de ayer en Burdeos lo acabó de confirmar. Nos recordó a ese jugador joven del Arsenal que maravilló a toda Europa y que Lorenzo Sanz desembolsó 5.500 millones de pesetas en una operación que calificó como "una locura encantadora". Casi 10 años hemos tardado en volver a ver a ese francés que encandiló a Highbury. Durante toda esta década mucho baches en la vida de un futbolista que podía haber marcado una época y se quedó en un buen jugador.

El millonario trasapaso al Real Madrid posiblemente le pesó demasiado. En la temporada que estuvo en el Bernabéu nunca llegó a rendir como de él se esperaba. Incluso llegó a anunciar que dejaba el fútbol a los pocos meses de su aterrizaje en la capital. Sus malas compañías procedentes de sus hermanos le llevaron por el mal camino. En Madrid no acabó de cuajar, pero se le recordará por los dos goles que le metió a Kahn en las semifinales previa a la octava Copa de Europa. Volvió al PSG, siguió en el Liverpool pero no acabó de cuajar. Nicolás solo tenía 23 años y ya había militado en cuatro equipos y pasado por tres países. Muchos le daban por acabado. Recaló en el City y fue donde tuvo mejor rendimiento desde su salida de Londres. Pese a que se vio la mejor versión de Nicolás, el City lo traspasó al Fenerbahce turco por 11 millones de euros. Siguió dando muestras de que todavía quedaba Anelka para rato. Incluso volvió a la selección francesa, pero finalmente Domenech no le incluyó en la lista para el Mundial de Alemania. El tercer regreso a las islas puede ser el definitivo. El Bolton se fijó en él. No defraudó ni mucho menos.

La vuelta a un grande europeo estaba cantada. Fue el Chelsea el que se adelantó pagando 20 millones de euros. En una primera temporada con Drogba en su mejor versión no acabó de adaptarse, pero dejó destellos de su enorme calidad. La temporada no acabó del todo bien para el francés, erró el penalti decisivo en la final de Moscú ante el United. Pero esta temporada, titular indiscutible con Scolari y con la baja por lesión de Drogba, el francés vuelve a ser el que hace 10 años el Real Madrid pagó más de 5.000 millones. Está siendo decisivo en casi todos los partidos de los blues. Ha vuelto a recuperar la velocidad, físico, potencia y calidad que demostró antaño. El gol que metió ayer en Burdeos lo demuestra. Error del Girondins, velocidad de Nicolás, amago al portero y definición exquisita. Al final que Anelka sea el jugador por el que más se ha pagado en traspasos, 124 millones de euros, estará justificado. Nico ha vuelto. Londres le gusta.

ES EL AÑO DEL LIVERPOOL, O ESO PARECE

Podría ser el año del Liverpool, ya va siendo hora. Golpe de efecto el que ayer dieron los reds en Stamford Bridge. 86 partidos llevaba el Chelsea sin perder como local, cosa que aumenta el valor de la victoria de los de Rafa. Después de 18 años sin ganar el título doméstico, tiempo más que largo para un grande, éste es y debería de ser el año del Liverpool. Benítez así lo quiere, porque por primera vez, las habituales rotaciones las realiza en Europa y no en la liga como en años anteriores. Cuando llegó a Anfield se le exigía ganar la Champions y lo hizo con un equipo inferior a otros candidatos. Ahora, con el mejor equipo desde su llegada procedente del Valencia, se le exige ganar la Premier. No es para menos. Rafa así lo ha entendido y en ello está. El triunfo de ayer sobre el Chelsea a domicilio es una prueba.

Que un equipo de la grandeza de Liverpool -el equipo inglés más laureado- esté 18 años sin ganar la competición liguera es tan sorprendente como catastrófico. Ahora de verdad se han dado cuenta de lo que quiere la afición y en eso están. Y es que un equipo de la talla del Liverpool, con grandes fichajes y grandes inversiones año tras año debe estar peleando de principio a fin con los otros tres grandes: Arsenal, Manchester United y Chelsea. Eso debería de ser la teoria, pero la práctica era que antes de llegar a los meses donde se decide la competición, el Liverpool ya estaba descolgado de la lucha por el título, conformándose con un premio menor, la clasificación para la Champions. Este año por fin han puesto remedio, que no quiere decir que vayan a ganar la Premier, pero al menos estarán peleando de tú a tú con los mejores y hasta el final.

EL DESTINO FUE DEMASIADO CRUEL

Cuando una final se decide en la tanda de penaltis siempre hay un héroe y un villano. Van der Sar ejerció de bueno parando la decisiva pena máxima al francés Anelka. El que se llevó la peor parte fue Terry, el inglés lanzó el quinto y último penalti que hubiera dado el título al Chelsea. La mala fortuna hizo que resbalara y enviara el balón al poste. Justo antes de lanzar el penalti, comenté a las personas que estaban conmigo viendo el partido, que Terry era la persona ideal para darle a los blues la primera copa de Europa. Un hombre inglés, que siempre ha vestido la camiseta del Chelsea, el capitán...era lo más justo. Pero el fútbol no es justo y ayer fue tremendamente cruel.

El partido fue a la vez vibrante y emocionate. El United salió a por el partido desde el primer minuto. A raiz de eso llegó el primer gol, gran centro de Brown que remata Ronaldo con un precioso cabezazo. El Manchester tomaba ventaja. Pero el Chelsea no se iba a arrugar y en una jugada de fortuna, Lampard pudo empatar el encuentro justo antes del descanso. Este gol psicológico propició que los londinenses salieran más enchufados en la segunda mitad y Drogba rozó el segundo con un disparo que fue a parar a la madera. Pero el marcador no se movió y dio paso a la prorróga.

Allí el United, posiblemente se pudo llevar la final, un disparo de Giggs a bocajarro la sacó Terry como pudo. Parecía predestinado a que la final se decidiera en la lotería de los penaltis. Antes de llegar a ella, Drogba se autoexpulsó con un manotazo a Vidic después de bronca que inició el argentino Tévez.

En la fase decisiva, los penaltis se iban sucediendo hasta que llegó el momento de Ronaldo. El portugués, que falló en Barcelona, volvió a fallar ayer. El luso se vino abajo, veía que se le escapaba la final hasta que llegó el momento crucial de la noche. Terry era el encargado de lanzar el quinto lanzamiento y la mala fortuna se topó con él. Su lanzamiento se marcho al palo y dio vida al United. Estos no fallaron más y el error de Anelka propició que los red devils se alzaran con la tercera copa de Europa de su historia.

Así pues, ayer finalizó la temporada de clubes. El United salió totalmente vencedor, completó la temporada con un doblete. El Chelsea dejó escapar la oportunidad de su historia, veremos si se le presenta otra ocasión como la de ayer. Ahora a centrarnos en la Eurocopa.

LA FINAL QUE HABÍA SOÑADO MOURINHO

A veces me pregunto como puede ser de caprichoso el fútbol. El Chelsea, un equipo echo a base de talonario, fichó a Mourinho para que le hiciese ganar títulos. Y lo consiguió. Ganó dos Premiers consecutivas, pero le faltó lo más importante, culminar su etapa en el Chelsea con un título europeo. Finalmente tuvo que salir de Stamford Bridge sin conseguir ese objetivo. Lo curioso del caso, es que su sustituto, Avram Grant, un completo desconocido en el fútbol, era el segundo de Jose, ha sido capaz de eliminar al Liverpool -el portugués perdió en dos ocasiones- y meterlo en la final de la Champions. ¿Será capaz el Chelsea, con Grant en el banquillo, de ganar una copa de Europa?

La verdad es que razones no le falta para coronarse en el viejo continente. Tiene un verdadero equipazo. Un gran portero, posiblemente la mejor defensa de Europa, jugadores en medio campo con fuerza y llegada y a uno de los mejores delanteros del mundo, Didier Drogba. Pero enfrente no hay un cualquiera. Estará posiblemente el equipo más en forma del momento, el Manchester United. El equipo del veterano Ferguson querrá conseguir la tercera Champions del club. Es lo que le falta esta temporada a los red devils, después de conseguir la Premier, precisamente ante el rival de esta noche.

El United también tiene sus razones, sobretodo en un nombre, Cristiano Ronaldo. Después de la semifinal ante el Barça, donde el luso estuvo muy flojo, dijimos que no sabíamos si le había afectado el penalti fallado en el Camp Nou o es verdad eso que dicen que el portugués, en las grandes citas, se esconde o no es capaz de dar el máximo de su potencial. Esas críticas son las que deberá callar Ronaldo esta noche, la oportunidad es única, una final de Champions no se juega cada día.

Será la tercera ocasión en la historia que una final de Champions enfrente a dos equipos del mismo país. Le preceden la del 2000 en París entre Valencia y Real Madrid; y la de 2003 entre Juventus y Milan en Old Trafford. Como favorito, posiblemente el United. Pero esto es una final, las fuerzas se igualan, aparecen los nervios, el respeto entre los dos equipos...90 minutos que pueden dar mucho de sí. Eso si no hay prórroga.

GLORIA PARA EL UNITED

Posiblemente el mejor equipo de Europa del momento, se alzó ayer con un nuevo título de la Premier League, el segundo consecutivo, el décimo en 16 años y el 17º en su historia a uno del Liverpool. Hablamos claro está, del Manchester United.

El Chelsea con un final de liga espectacular resistió todo lo que pudo. Redujo la ventaja para llegar a la última jornada del campeonato con opciones, pero el United demostró ayer todo su potencial y que es un equipo echo para las citas importantes. De aquí 10 diez días se enfrentarán los dos para saber quien es el mejor equipo de Europa.
El United ganó ayer en Wigan con goles de Ronaldo - pichichi del campeonato con 31 goles - y Giggs que con el partido de ayer igualó al mítico Sir Bobby Charlton con 758 partidos con la camiseta de los red devils. El Chelsea que debía ganar y esperar un pinchazo del Manchester, no consiguió ni una cosa ni la otra. Cierto es que le empataron el encuentro en el minuto 93 ya cuando no tenía opciones, dado el triunfo del líder.

Inter y OL deberán esperar

Tal y como pasó en la Premier ayer, el Calcio y la Ligue 1 se decidirán en una última jornada espectacular.
En Francia, el OL, líder con dos puntos de ventaja sobre el Burdeos de Laurent Blanc, se enfrentará en la decisiva jornada en casa del Auxerre. En caso de victoria sería el séptimo título de liga del Olympique, todos ellos conseguidos de forma consecutiva. El Girondins se enfrentará al Lens con la misión de ganar y esperar el tropiezo del Lyon para conseguir un título que años atrás era si más no, algo realmente difícil.

En Italia, el Inter dejó escapar ayer la oportunidad de dejar la liga sentenciada. Jugaba en casa ante el Siena y no consiguió vencerle. Y no fue así porque Materazzi erró un penalti en el minuto 78 que hubiera dado el tercer campeonato consecutivo a los nerazzurri si contamos el del Moggigate. La Roma venció en su partido contra el Atalanta por 2-1 con goles de Panucci y De Rossi. La última jornada se presenta apasionante. El Inter deberá ganar en el campo del Parma, antepenúltimo y jugándose el descenso, curiosamente, contra el Catania, rival del Roma el domingo que viene.
Destacar que el Milan perdió ayer en casa del Nápoles y que combinado con la victoria de la Fiore deja a los rossoneri, quintos con medio pie fuera de la Champions.

Así pues, jornada apasionante la del próximo domingo. Con duelos entre Parma-Inter y Catania-Roma jugándose el título y el descenso en ambos partidos; y Milan-Udinese y Torino-Fiorentina, por una plaza de Champions.

FUE PAUL SCHOLES

Esa es la respuesta a la pregunta que me hacía en voz alta en el artículo de ayer. Fue Paul Scholes. De todas las estrellas que habían en ambos equipo, la gloria fue a parar a un jugador de equipo, trabajador como pocos y encima con una gran calidad en sus pies. De ahí el golazo.

Si antes de empezar la eliminatoria me cuentan que el Barcelona acabaría encerrando al United en Old Trafford en busca del gol de la clasificación y los ingles pidiendo la hora, no me lo hubiera creido. Es más, hubiera mandado al psiquiatra al loco que me lo hubiera contado. Pero esto es fútbol y nada está escrito. Al final acabó pasando el favorito, pero sufrió y de lo lindo. Si es cierto que el Barcelona ayer, igual que en la ida, no tuvo grandísimas ocasiones de gol, pero solo con ver al Barcelona dominando el balón y encerrando al United y teniendo jugadores de la talla de Henry, Messi, Deco o Eto'o, podía haber caído el gol perfectamente. Pero no fue así. Y no fue así porque aunque parezca increible, con todos los jugadores que he mencionado, a este equipo le falta gol.

El United más bien decepcionó en toda la eliminatoria. Hizo su juego más conservador de la temporada. Cierto que incluso pudo marcar algún gol más, pero un equipo grande no creo que se deba conformar solo con eso. Ayer volvió a desaperecer Cristiano Ronaldo, no se sabe si todavía afectado por el penalti fallado o por eso que dicen que en los grandes partidos, el portugués no aparece. El héroe fue un inglés. De los pocos que tiene en la plantilla el Manchester. Error garrafal de Zambrotta -no se debe despejar nunca al centro- y chute impresionante de Paul que Valdés solo pudo girar el cuello y ver en primera fila el tremendo golazo.

Benítez a romper el gafe

El segundo finalista de Moscú saldrá hoy del partido del Chelsea con el Liverpool. Después del autogol de Riise en el último minuto en Anfield, los blues partes con cierta ventaja. Podriamos decir con gran ventaja, porque el Liverpool con Rafa Benítez de entrenador no ha marcado nunca en Stamford Bridge. Y eso es lo que tienen que hacer los reds, meter dos goles. Y en esas está Torres, la esperanza del Liverpool. El niño ya ha avisado que "responderá a Carvalho y Terry con dos goles" que dios escuche al madrileño pensarán los aficionados de Anfield.
El dato para la esperanza red es que en las dos últimas semifinales entre los dos equipos, los blues se quedaron con las ganas de entrar en la final. Eso si, con Mourinho de entrenador. ¿Será capaz Avram Grant de hacer lo que no pudo el portugués?

¿HABRÁ VENDETTA?

Hoy empiezan las semifinales de la Champions League. Para mañana quedará un interesantísimo Barcelona-Manchester, ahí es nada. Pero el partido de hoy no se queda atrás. Todo un clásico en los últimos años. Un duelo entre dos de los grandes de Inglaterra. Liverpool y Chelsea se enfrentan en su tercera semifinal en cuatro años.

Los precedentes no pueden ser peores para los blues. El equipo de Benítez dejó al equipo de Mourinho con las ganas de disputar la primera final de la Copa de Europa del Chelsea. Las cosas han cambiado. Mourinho ya no está en el banquillo del equipo de Stamford Bridge. En este caso la vuelta se juega en Londres y eso puede ser decisivo.
En las dos ocasiones anteriores, un gol fantasma de Luis García -nunca sabremos si acabó entrando- clasificó al Liverpool para la final de Estambul donde le remontaría un 3-0 al Milan. Dos años más tarde, el héroe fue Reina parando dos penaltis en la tanda decisiva. Posteriormente el Milan se tomaría la revancha ganándole por 2-1.

Los de Anfield apelan a su historia para llegar a las tercera final de la Champions de la era Benítez. El factor Torres y su enorme temporada puede acabar siendo decisivo. El Chelsea en cambio, espera cambiar la historia. El deseo de llegar a la primera final de la Copa de Europa es enorme. Sería curioso que Avram Grant llegara a la final, cosa que no pudo hacer Mourinho en dos ocasiones.
¿A la tercera será la vencida o Benítez seguirá aumentado su leyenda en la máxima competición continental?

LLEGÓ EL DESENLACE

Estamos otra vez en semana de Champions y mañana ya sabremos los cuatro semifinalistas, los cuatro mejores de Europa. Posiblemente la jornada de hoy, sea la más emocionante. Las eliminatorias de Barcelona y Manchester parecen encarriladas y no deberían de sufrir. Para hoy queda un interesantísimo Chelsea-Fenerbahce y el partidazo Liverpool-Arsenal.

La noche de Torres

El duelo inglés -el tercero en una semana- da una pequeña ventaja para los de Benítez. El gol de Kuyt puede valer su peso en oro. Y eso es lo que buscarán los reds, aunque el técnico español ha dicho que saldrán a por la victoria. Salir a por el empate a cero sería una forma de suicidarse. Sinceramente creo que el Arsenal conseguirá un gol. Así que el Liverpool tendrá que salir a ganar el partido. Los londinenses necesitan la victoria, pero no deben salir alocadamente al ataque. Solo necesita un gol, así que haciendo un partido serio en defensa y el talento que tiene arriba le puede valer.
Partido tremendamente emocionante y decisivo. Un duelo entre dos ingleses siempre promete emociones fuertes. Mi pronostico es a favor del Liverpool. Ha demostrado sobradamente que es su competición favorita -además es lo único que le queda- y saldrán a morder des del principio. Puede ser la gran noche de Torres.

El día más importante del Fenerbahce

Los turcos pueden cumplir un sueño. El estar en cuartos ya era algo impensable, pero el estar en semifinales, ni los más optimistas lo podían imaginar. El equipo de Zico, basado en su potencial en casa -no ha perdido ningún partido en el Sükrü Saracoglü- ha seguido avanzando en la Champions y hoy tendrá que aguantar el empuje del Chelsea para defender el 2-1 de la ida. Los turcos con una mezcla entre jugadores otomanos y brasileños, pueden plantarse en semis y seguir aumentando la leyenda.
Los londinenses apelan a la fuerza de Stamford Bridge -no pierden en competición europea desde hace 2 años contra el Barcelona- y además les vale una victoria por la mínima.
Esta noche se citan un equipo que está ansioso por ganar la Copa de Europa, el Chelsea. Y uno que está en una nube y no se quiere bajar de ella, los turcos. Mi pronóstico es victoria por la mínima del Chelsea, pero no es descartable la sorpresa del Fenerbahce.